Betennelsen starter i tannkjøttet (gingiva) mellom tennene (interdentalpapillene), og kan på et senere stadium bre seg utover hele gingiva. Gingiva nekrotiserer og ettelater åpne, smertefulle sår. Vevsødeleggelsene kan bli så store at det dannes kratere mellom tennene. Det er vanskelig å holde området rent, og pasienten kan få nedsatt almentilstand og feber. Sårene dekkes av en gulhvit til grå bløt hinne som lett lar seg fjerne, en såkalt pseudomembran. Den består av fibrin og nekrotisk vev med hvite og røde blodlegemer (leukocytter, erytrocytter), og store mengder bakterier. Når man fjerner hinnen vil underliggende vev blottlegges, og området blør lett.
Behandling
Nekrotiserende gingivitt kan ubehandlet gå over til nekrotiserende periodontitt, med rask ødeleggelse av tennenes festeapparat. Hvis prosessen brer seg utover til omgivende slimhinner, kalles tilstanden nekrotisernde stomatitt.