Virus kan forårsake gingivitt (tannkjøttbetennelse). Den skyldes som regel infeksjon med herpes simplex virus type 1. Vi skiller mellom primær infeksjon og sekundær infeksjon.
Primærinfeksjon forekommer som regel hos barn, men den er heller ikke uvanlig hos ungdom og voksne. Ofte er den uten symptomer, men den kan også forårsake nedsatt almentilstand, høy feber og være smertefull. Gingiva blir først rød og hoven, deretter dannes små blærer som sprekker, og det dannes åpne sår. Det er den marginale delen av gingiva som affiseres, mellomrommene blir ikke angrepet. I tillegg til at gingiva angripes, vil man ofte finne åpne sår i slimhinnene og et kraftig belegg på tungen. Det finnes ingen effektiv behandling, men tilstanden tilheler som regel spontant etter 1-2 uker. Etter primærinfeksjonen vil virus ligge latent i ansiktsnerveroten (trigeminusgangliet).
Senere kan virus reaktiveres og bevege seg langs nervebanene til munnslimhinnen og forårsake nye utbrudd, f.eks. som herpes labialis (forkjølelsessår), virusgingivitt og andre intraorale lesjoner (sekundærinfeksjon). Sekundærinfeksjonene er som regel ikke så kraftige som primærinfeksjonen. Reaktivering av virus skyldes at immunapparatet av en eller annen grunn er påvirket, f.eks. av sollys, mekaniske traumer eller stress.